Científicos construyen por primera vez una célula sintética capaz de alimentarse, crecer y replicarse

(CNN) – Un equipo de investigadores de la Universidad de Minnesota, liderado por la bióloga sintética Kate Adamala, construyó una célula artificial desde cero capaz de alimentarse, crecer y replicarse, utilizando únicamente componentes químicos no vivos. La célula, bautizada como “SpudCell”, representa un prototipo limitado pero funcional que abre una nueva etapa en la biología sintética y podría sentar las bases para desarrollar organismos diseñados como máquinas vivientes.

Compuesta por entre 150 y 200 moléculas, SpudCell se replica durante aproximadamente cinco generaciones, con un ciclo de 12 horas a 30 grados Celsius. Su genoma es considerablemente más pequeño que el de una célula natural: cuenta con 90.000 pares de bases, frente a los 4,6 millones de la bacteria E. coli. A diferencia de las células biológicas, SpudCell no produce sus propios ribosomas —estructuras clave para fabricar proteínas— sino que los obtiene a través de la alimentación externa.

Un hito científico con aplicaciones potenciales en medicina y medio ambiente

Yuval Elani, profesor del Imperial College de Londres, calificó el avance como “un hito genuino en el camino hacia la creación de vida en laboratorio”, destacando que construir una célula desde cero libera a los científicos del “lastre evolutivo de la biología natural” y permite diseñar sistemas con funciones que las células vivas no podrían realizar fácilmente.

Tom Ellis, también del Imperial College, lo describió como “probablemente el mayor avance en los últimos tiempos en el campo de las células sintéticas”, señalando que permite entender los requisitos mínimos para la existencia de vida y cómo esta pudo surgir de la química.

En cuanto a sus aplicaciones futuras, los investigadores apuntan a potenciales desarrollos en tratamientos contra el cáncer, captura de carbono y fabricación de productos químicos. Adamala y el cofundador de Biotic, Drew Endy, aclararon que SpudCell no representa ningún riesgo de bioseguridad en su estado actual, ya que solo puede dividirse en condiciones artificiales muy específicas.

El artículo científico fue publicado esta semana, aunque aún está pendiente de revisión por pares. A través de Biotic, la institución de beneficio público fundada por el equipo, la tecnología estará disponible para académicos y organizaciones sin fines de lucro, con tarifas de licencia para uso comercial.