Derrame de petróleo en California: Lo que sabemos y los impactos que provocará en el futuro

(CNN Español) – Un derrame de petróleo fue reportado en la costa del sur de California poco después de las 9 de la mañana de este sábado. Esto es lo que sabemos.

• Aproximadamente unos 3.000 barriles de petróleo -o unos 126.000 galones de crudo de posproducción- fueron derramados en el Océano Pacífico.
• La fuga ocurrió a unos 8 kilómetros de la costa de Huntington Beach, y el petróleo comenzó a llegar a las costas de la ciudad de 200.000 habitantes.
• “Actualmente, la extensión de la mancha de petróleo se estima en 5,8 millas náuticas, y va desde el muelle de Huntington Beach hasta Newport Beach”, según un comunicado de prensa de Huntington Beach.
• El oleoducto es propiedad de la compañía de petróleo y gas Amplify Energy, con sede en Houston, dijo su presidente y director ejecutivo Martyn Willsher en una conferencia de prensa este domingo por la tarde.
• Willsher dijo que las instalaciones que operan el oleoducto se construyeron a fines de la década de 1970 y principios de la de 1980 y se inspeccionan cada dos años, incluso durante la pandemia.
• Los buzos han estado inspeccionando el oleoducto de 17 millas, con la esperanza de encontrar la fuente exacta del derrame, pero la fuga parece haberse detenido.
• Funcionarios de salud del condado de Orange emitieron un aviso pidiendo a los residentes que eviten las actividades recreativas en la costa y han recomendado que las personas que puedan hayan estado en contacto con el petróleo busquen atención médica. Algunas playas fueron cerradas al público.

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Qué puede pasar

Lo que mayor preocupación genera tras el derrame es el impacto ecológico que pueda tener en la región, donde aves y peces ya comenzaron a aparecer muertos en la costa. Estos son algunos de los puntos destacados sobre el impacto que podría generar:

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• El alcalde de Huntington Beach, Kim Carr, describió este domingo el derrame como un “posible desastre ecológico”. “En un año que ha estado lleno de problemas increíblemente desafiantes, este derrame de petróleo constituye una de las situaciones más devastadoras que nuestra comunidad ha enfrentado en décadas”, dijo Carr.
• Cuando ocurrió el derrame de petróleo de BP en el Golfo de México, en abril de 2010, expertos dijeron a CNN que las consecuencias ecológicas y biológicas podrían durar años, sino décadas. Los especialistas indicaron que la duración y el impacto dependen de qué tan grande es el derrame.
• Cuando el petrolero Exxon Valdez encalló en Bligh Reef en Prince William Sound en Alaska en 1989 y derramó 11 millones de galones de petróleo crudo, la parte superficial del derrame había desaparecido en gran parte dentro de los tres años posteriores, según estudios realizados por la Oficina de Respuesta y Restauración de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Sin embargo, un estudio de 2003 publicado en la revista Science disputó el hallazgo de toxicidad de la NOAA y dijo que el petróleo en el sedimento todavía estaba dañando a la especie más de una década después del accidente.

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• “El petróleo se ha infiltrado en todos los humedales (de Talbert). Allí hay impactos significativos para la vida silvestre”, dijo la supervisora ​​del condado de Orange, Katrina Foley.
• Otra de las preocupaciones sobre el derrame es cómo pueda afectar a la salud de las personas que habitan en la región.
• En un aviso de salud, el funcionario de salud del condado de la Agencia de Atención Médica del Condado de Orange, el Dr. Clayton Chau, dijo que los impactos de la exposición al petróleo podrían variar y que cualquier persona que experimente síntomas adversos debe comunicarse con su médico.
• Los síntomas de exposición excesiva al petróleo o dispersantes podrían incluir irritación de la piel, ojos, nariz y garganta, dolor de cabeza, mareos, vómitos o dificultad para respirar.

El propietario de la infraestructura petrolera con fugas tiene un historial de violaciones

Beta Operating Company, LLC, la compañía que opera la infraestructura petrolera del sur de California con fugas ha sido citada por reguladores federales por más de 100 violaciones en los últimos 11 años, incluidas al menos dos que provocaron lesiones a los trabajadores, y su empresa matriz entró en bancarrota hace varios años, el gobierno y muestran los registros judiciales.

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Beta opera las plataformas Elly y Ellen frente a la costa de Long Beach, que se cree que son la fuente de la fuga de petróleo.

La empresa matriz de Beta pasó anteriormente por la quiebra. Memorial Production Partners LP, una empresa con sede en Houston, se declaró en quiebra en enero de 2017 y el caso se cerró en mayo de 2018, con el nombre de la empresa cambiado a Amplify Energy Corp., según los registros judiciales. En su petición de quiebra, la compañía enumeró más de US$ 2.4 mil millones en activos y más de US$ 2 mil millones en deudas.

Los esfuerzos de limpieza y respuesta están en marcha después de una ruptura de un oleoducto en altamar que ocurrió aproximadamente a poco más de 8 kilómetros de Huntington Beach el sábado. El oleoducto se extiende desde el Puerto de Long Beach hasta una plataforma petrolera llamada Elly, una de las muchas plataformas de producción y procesamiento de petróleo fuera de la costa del sur de California.

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Beta Operating Company, LLC, ha tenido 125 incidentes de incumplimiento documentados por la Oficina de Seguridad y Cumplimiento Ambiental, una agencia federal que supervisa la industria de perforación en alta mar. De ellos, según muestran los registros de la oficina, 53 fueron advertencias, 71 fueron violaciones de “cierre de componentes” y una fue una violación de “cierre de instalaciones”.

Las advertencias deben corregirse “dentro de un período de tiempo razonable” especificado por la agencia, mientras que las infracciones de encierro “deben corregirse antes de que el operador pueda continuar con la actividad en cuestión”, según el sitio web de la oficina.

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Más recientemente, Beta recibió una advertencia el 29 de septiembre, pocos días antes de la filtración, según los registros de la oficina, aunque no hubo detalles disponibles de inmediato sobre para qué era.

Las instalaciones de la empresa fueron inspeccionadas por el buró los días 28 y 30 de septiembre.

Beta fue multada con un total de US$ 85.000 en 2013 y 2014 por tres incidentes, según los registros de la oficina, uno de los cuales involucró la liberación de petróleo. En un caso de 2014, una investigación de la oficina encontró que “el petróleo crudo se liberó a través del auge de las llamaradas”, según un informe. “Se pasó por alto un dispositivo de seguridad por motivos distintos a la puesta en marcha, el mantenimiento o las pruebas, y no se marcó ni supervisó correctamente”.

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Más detalles sobre el incidente no estuvieron disponibles de inmediato.

Otros dos casos involucraron lesiones de trabajadores. En 2012, una pieza de equipo “cayó y golpeó a un empleado, lo que le provocó lesiones en la cabeza y la cara”. Y en 2014, “los investigadores descubrieron que una persona lesionada recibió una descarga eléctrica de aproximadamente 98.000 voltios a un amperaje muy bajo“, decía otro documento, señalando que la persona lesionada “no llevaba el equipo de protección personal adecuado”.

Algunos de los casos fueron reportados por primera vez por Los Angeles Times.

Entre octubre de 2013 y septiembre de 2014, hubo al menos 18 incidentes que involucraron lesiones de trabajadores en las instalaciones de Beta, según un informe de la oficina, aunque la mayoría fueron leves.