¿Cómo saber si un exoplaneta es habitable? Expertos dicen que la respuesta está en la lluvia

Un día, cuando la humanidad logre poner un pie en otro planeta habitable logrará sentirse un poco casa. Esto porque pese a que el paraje se vea muy diferente al de la Tierra, una cosa resultará muy familiar: la lluvia.

Esto exponen los investigadores de la Universidad de Harvard, quienes en su nuevo estudio señalan que las gotas de lluvia son notablemente similares en diferentes entornos planetarios, incluso en planetas tan drásticamente diferentes como la Tierra y Júpiter.

Señalan que, para pensar en la habitabilidad de un planeta, es importante estudiar el ciclo de vida de las nubes. Sin embargo, esta tarea es complicada y para el equipo la forma más sencilla de comprender cómo evolucionan las nubes es conocer si las gotas de nubes se evaporan en la atmósfera o pueden llegar a la superficie en forma de lluvia.

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“La humilde gota de lluvia es un componente vital del ciclo de precipitación de todos los planetas. Si entendemos cómo se comportan las gotas de lluvia individuales, podremos representar mejor la lluvia en modelos climáticos complejos“, señaló Robin Wordsworth, profesor asociado de ciencia e ingeniería ambientales en la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas (SEAS) de Harvard John A. Paulson y autor principal del artículo.

Una infografía que compara el tamaño proyectado de las gotas de lluvia en diferentes planetas. Crédito: AGU.

El equipo explica que el tamaños de las gotas importa bastante para analizar el ciclo de precipitaciones interplanetarios, ya que si:

• Es demasiado grande, la gota se romperá debido a una tensión superficial insuficiente. Esto es independiente si se trata de agua, metano o hierro líquido sobrecalentado (como ocurre en el exoplaneta WASP-76b).
• Es demasiado pequeña, la gota se evaporaría antes de tocar la superficie.

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El equipo descubrió que para identificar el tamaño de las gotas debes utilizar tres propiedades:

1. Forma de la gota: Conocemos la tradicional forma de lágrima, pero señalan que en verdad son esféricas y se van aplastando a medida que crecen obteniendo esa forma.
2. Su velocidad de caída: Depende de su forma, la gravedad y el grosor del aire circundante.
3. Velocidad de evaporación: La más complicada porque se influencia por la composición atmosférica, la presión, la temperatura, humedad relativa, entre otros.

Al tener en cuenta estas propiedades, los investigadores lograron mediante la matemática de la caída identificar un comportamiento que guiará a los expertos para la realización de los “ciclos de nubes en exoplaneta“.

El estudio fue publicado en la revista Journal Geophysical Research: Planets.