Científicos revelan cómo una hormiga parásita provoca el asesinato de una reina rival mediante manipulación química
Según los investigadores, el proceso se desencadena después de que la reina intrusa logra camuflar su olor dentro del nido anfitrión y rocía a la reina legítima con un compuesto químico que confunde a las obreras, provocando que ataquen y maten a su propia madre.
Un equipo internacional de investigadores logró documentar por primera vez cómo una especie de hormiga parásita utiliza un elaborado mecanismo de guerra química para infiltrarse en colonias ajenas y provocar que las propias obreras maten a su reina legítima. El hallazgo, publicado en Current Biology, describe una estrategia nunca antes registrada en el reino animal y que redefine la comprensión sobre el parasitismo social en insectos.
El proceso inicia cuando una reina intrusa logra entrar en una colonia de otra especie tras camuflar su olor mediante el contacto directo con obreras del nido objetivo. Una vez instalada, la invasora despliega su método letal: rociar a la reina residente con un fluido abdominal con olor a ácido fórmico, desencadenando una respuesta agresiva entre las obreras, que interpretan a su propia madre como una enemiga.
Los investigadores —entre ellos el biólogo japonés Keizo Takasuka, de la Universidad de Kyushu— observaron este comportamiento en hormigas del género Lasius, particularmente en L. orientalis y L. umbratus, conocidas por su capacidad de infiltrarse en nidos de especies cercanas como L. flavus y L. japonicus. En los experimentos, las reinas parásitas fueron previamente alojadas con obreras y pupas del nido anfitrión para adquirir su olor, lo que les permitió entrar sin ser atacadas.
Una vez dentro, el desenlace fue siempre el mismo: tras repetidas descargas químicas, las obreras terminaron matando a su reina biológica en cuestión de días. Con el camino despejado, la intrusa asumió el control y comenzó a poner cientos de huevos, desplazando progresivamente a toda la colonia original.
Especialistas consultados, como la entomóloga Jessica Purcell, de la Universidad de California en Riverside, destacaron que este tipo de manipulación química —donde la reina intrusa induce a las obreras a cometer matricidio— no tenía precedentes documentados. Aunque se conocían casos de reinas parásitas que eliminaban físicamente a sus rivales, nunca se había observado un sistema tan sofisticado de manipulación indirecta.
El estudio también aporta información clave sobre cómo ciertas especies aprovechan la compleja estructura social de las hormigas para su beneficio. En lugar de atacar directamente, estas reinas parásitas utilizan los mismos mecanismos de comunicación química del nido para desencadenar el caos desde adentro, asegurando así su dominio.
Para los investigadores, el fenómeno exhibe un nivel de complejidad que supera incluso lo imaginado en relatos tradicionales. “A veces, los procesos de la naturaleza superan lo que concebimos en la ficción”, señaló Takasuka, subrayando la singularidad de este comportamiento en el mundo animal.