Westerlund 2: Una espectacular imagen del James Webb revela el “lugar de nacimiento” de las estrellas
La imagen combina datos obtenidos por la Cámara de Infrarrojo Cercano (NIRCam) y el Instrumento de Infrarrojo Medio (MIRI) del Webb. El cúmulo, que mide entre 6 y 13 años luz de ancho, alberga algunas de las estrellas más calientes, brillantes y masivas de nuestra galaxia, y ya había sido protagonista de una imagen emblemática del telescopio Hubble en 2015.
Una espectacular imagen captada por el telescopio espacial James Webb, difundida por la Agencia Espacial Europea (ESA) como su imagen del mes de 2025, muestra una región del espacio repleta de nubes de gas brillantes y miles de estrellas jóvenes, en una de las zonas de formación estelar más activas de la Vía Láctea.
Se trata del cúmulo estelar Westerlund 2, ubicado a unos 20 mil años luz de la Tierra, en la constelación de Carina (la Quilla), dentro de la nebulosa Gum 29, conocida por ser un verdadero criadero de estrellas.
La imagen combina datos obtenidos por la Cámara de Infrarrojo Cercano (NIRCam) y el Instrumento de Infrarrojo Medio (MIRI) del Webb. El cúmulo, que mide entre 6 y 13 años luz de ancho, alberga algunas de las estrellas más calientes, brillantes y masivas de nuestra galaxia, y ya había sido protagonista de una imagen emblemática del telescopio Hubble en 2015.
En la parte superior de la imagen se concentran estrellas jóvenes y masivas cuya radiación intensa esculpe el entorno. A su alrededor, remolinos de gas rojo y naranja forman paredes y nubes densas que están siendo erosionadas e iluminadas por la energía del cúmulo. Entre ellas aparecen cientos de estrellas diminutas que apenas comienzan a brillar, muchas aún envueltas en el gas y polvo que les dio origen.
Uno de los principales avances científicos de estas observaciones es que, por primera vez, los astrónomos lograron identificar la población completa de enanas marrones de Westerlund 2, incluyendo objetos con masas tan bajas como diez veces la de Júpiter. Estos cuerpos, a medio camino entre estrellas y planetas, son clave para comprender cómo se estructuran los sistemas estelares jóvenes.
Los datos también permitieron detectar cientos de estrellas con discos protoplanetarios en distintos estados evolutivos, lo que entrega nueva información sobre cómo evolucionan los discos y cómo se forman los planetas en cúmulos estelares jóvenes y extremadamente masivos.
La imagen fue obtenida a partir de observaciones del programa Webb N.º 3523, liderado por M. Guarcello, como parte del Sondeo Extendido de Cúmulos Abiertos de Westerlund 1 y 2 (EWOCS). Los resultados refuerzan el rol del Webb como una herramienta clave para observar con detalle los procesos fundamentales del nacimiento estelar.