Estudio plantea que una erupción volcánica habría detonado la cadena de eventos que permitió la llegada de la Peste Negra a Europa

(CNN) - La Peste Negra, una de las pandemias más letales de la historia de la humanidad, que se estima que mató hasta la mitad de la población europea, podría haber sido provocada por una erupción volcánica, sugiere un nuevo estudio.

Mediante el análisis de anillos de árboles de toda Europa para comprender mejor el clima del siglo XIV, la comparación de datos con muestras de núcleos de hielo de la Antártida y Groenlandia, y el análisis de documentos históricos, los investigadores han construido un escenario de "tormenta perfecta" que podría explicar el origen de esta tragedia histórica. Publicaron sus hallazgos el jueves en la revista Communications Earth & Environment.

Los autores del estudio creen que se produjo una erupción alrededor de 1345, unos dos años antes del inicio de la pandemia, proveniente de un solo volcán o de un conjunto de volcanes de ubicación desconocida, probablemente en los trópicos. La neblina resultante de la ceniza volcánica habría bloqueado parcialmente la luz solar en la región mediterránea durante varios años, provocando el descenso de las temperaturas y la pérdida de cosechas.

La escasez de cereales que siguió amenazó con provocar una hambruna o disturbios civiles, por lo que las ciudades-estado italianas, como Venecia y Génova, recurrieron a importaciones de emergencia de la región del Mar Negro, lo que ayudó a mantener alimentada a la población.

Sin embargo, los barcos que transportaban el grano estaban cargados con una bacteria mortal: Yersinia pestis. Este patógeno, originario de poblaciones de roedores salvajes en Asia Central, causó la plaga que devastó Europa.

“La bacteria de la peste infecta a las pulgas de las ratas, que buscan a sus huéspedes preferidos: ratas y otros roedores. Una vez que estos huéspedes mueren a causa de la enfermedad, las pulgas recurren a otros mamíferos, incluidos los humanos”, explicó el coautor del estudio, Martin Bauch, historiador del clima medieval y epidemiología del Instituto Leibniz de Historia y Cultura de Europa del Este en Alemania.

Las pulgas de rata se sienten atraídas por los almacenes de grano y pueden sobrevivir durante meses con el polvo de grano como fuente de alimento de emergencia, lo que les permite soportar el largo viaje desde el Mar Negro hasta Italia —añadió Bauch—. Tras llegar a las ciudades portuarias, el grano se almacenaba en graneros centrales y luego se redistribuía a almacenes más pequeños o se comercializaba posteriormente.

Antes de la pandemia, la población mundial era inferior a 450 millones. Entre 1347 y 1351, la peste negra mató al menos a 25 millones de personas. Las consecuencias sociales, económicas y culturales de la pérdida de población persistieron durante décadas en Europa y el resto del mundo.

Años anómalos

Ya se creía que los barcos y el comercio de granos habían desempeñado un papel fundamental en la llegada de la Peste Negra a Europa. Sin embargo, este estudio es el primero en sugerir que una erupción volcánica pudo haber sido la primera ficha de dominó en caer en una cascada de eventos que condujo a la pandemia.

“Descubrí que la hambruna más pronunciada de los siglos XIII y XIV se produjo específicamente en los años inmediatamente anteriores a la Peste Negra”, dijo Bauch. “Por qué la Peste Negra llegó precisamente en 1347 y 1348, al menos en Italia, no podemos explicarlo sin tener en cuenta ese contexto de hambruna inducida por el clima”.

Bauch examinó documentos históricos que incluían registros administrativos, cartas, tratados sobre la peste e incluso poemas e inscripciones para construir una imagen de estos años cruciales previos a la pandemia, pero necesitaba evidencia científica de fuera de su campo para confirmar sus hallazgos.

En una conferencia, conoció a Ulf Büntgen, profesor de análisis de sistemas ambientales en la Universidad de Cambridge (Inglaterra) y coautor del estudio. Ambos descubrieron que compartían un interés común por los mismos años anómalos, según Bauch, y decidieron colaborar para estudiar el tema.

“Estamos hablando de algo que ocurrió hace 800 años”, dijo Büntgen. “¿De dónde obtenemos información sobre el clima? Disponemos de un número limitado de fuentes. Una es la evidencia histórica o documental, que Martin analiza, y luego están los anillos de los árboles”.

Los anillos de los árboles ofrecen una "reconstrucción paleoclimática de alta resolución", explicó Büntgen, porque a medida que un árbol crece, se ve constantemente afectado por lo que sucede a su alrededor. Si las condiciones de crecimiento son favorables, el árbol produce un anillo más ancho y una mayor densidad de madera, por ejemplo. Los anillos, que se forman cada año, pueden interpretarse como un libro para comprender si el clima alrededor del árbol era frío, cálido, seco o húmedo.

Büntgen examinó miles de muestras de árboles, tanto vivos como muertos antiguos, preservados de forma natural en toda Europa, recolectadas para investigaciones previas sobre la reconstrucción histórica de la temperatura. Observó que los anillos indicaban un clima más frío que coincidía con la hipótesis de Bauch sobre una hambruna. "En los anillos de los árboles observamos un descenso climático, lo que significa temperaturas más frías de lo normal durante dos o tres años consecutivos", explicó Büntgen.

Büntgen también examinó datos históricos de núcleos de hielo para buscar firmas químicas que corroboraran el análisis de los árboles. "Al mismo tiempo, encontramos evidencia de picos de azufre en los registros de núcleos de hielo, que son completamente independientes de los árboles, y que indicarían una erupción volcánica", afirmó.

Se sabe que las grandes erupciones volcánicas ricas en azufre producen un enfriamiento en los veranos posteriores, añadió Büntgen. El origen volcánico ayudaría a explicar uno de los misterios persistentes de la Peste Negra, razón por la cual algunas partes de Europa perdieron hasta el 60% de su población, mientras que otras permanecieron intactas.

“Por ejemplo, la peste no se propagó a Roma ni a Milán”, dijo Bauch. “Son ciudades grandes, pero estaban rodeadas de zonas productoras de grano, por lo que no necesitaban importar con tanta urgencia como Venecia y Génova”.

La transmisión de la peste a través de cargamentos de grano respaldaría la idea de que la Peste Negra es un evento complejo, influenciado por una amplia gama de factores naturales, sociales y económicos. «Se necesitaba la conjunción de muchos factores», dijo Büntgen, "y si solo uno de ellos no hubiera estado presente, esta pandemia no habría ocurrido".

Una arruga interesante

Al argumentar con contundencia que la bacteria de la peste llegó a través de los puertos mediterráneos como resultado de la actividad volcánica, el estudio aporta otro punto interesante a la comprensión científica de la intersección entre el cambio climático y la dinámica de las enfermedades, afirmó Mark Welford, profesor y director de geografía de la Universidad del Norte de Iowa, en un correo electrónico. Welford no participó en el trabajo.

La nueva investigación también impulsa el debate en curso sobre cómo las fluctuaciones climáticas podrían haber influido en el inicio de la Peste Negra, según Mark Bailey, profesor de historia medieval tardía en la Universidad de East Anglia en Inglaterra.

"Los autores reconocen que un evento tan excepcional como la Peste Negra debió deberse a una coincidencia excepcional de fuerzas naturales y sociales, lo cual es lógico", escribió Bailey en un correo electrónico. No participó en el estudio.

“Su novedad es enfatizar el vínculo entre la actividad volcánica, la escasez y los cambios en las rutas del comercio de granos en los dos años previos a que la Peste Negra estallara en Europa: ya sabíamos sobre las malas cosechas, y el comercio de granos con el este probablemente se intensificó en lugar de cambiar en 1347”, agregó.

Alex Brown, profesor asociado de historia económica y social medieval de la Universidad de Durham (Inglaterra), elogió la forma en que el artículo demuestra la interconexión de la economía medieval y escribió en un correo electrónico: "El estudio de Bauch y Büntgen demuestra la importancia de comprender la relación entre las personas, los animales y el medio ambiente, tanto para el estudio de pandemias históricas como para la preparación ante futuras pandemias". Brown tampoco participó en la investigación.