Telescopios en Chile captan por primera vez un "duelo cósmico" entre galaxias a 11 mil millones de años luz
Astrónomos observaron cómo un quásar, alimentado por un agujero negro supermasivo, lanzaba potentes chorros de radiación contra una galaxia vecina, alterando su capacidad para formar estrellas.
(CNN) - Un equipo internacional de astrónomos descubrió, gracias a los telescopios VLT y ALMA en Chile, un violento enfrentamiento entre dos galaxias ocurrido hace 11 mil millones de años. En este raro fenómeno, una galaxia con un quásar en su centro —un núcleo extremadamente brillante alimentado por un agujero negro supermasivo— lanzó intensos haces de radiación contra su vecina, dispersando el gas necesario para la formación de estrellas.
"Es la primera vez que vemos directamente el efecto destructivo de un quásar sobre otra galaxia", explicó Sergei Balashev, coautor del estudio publicado en Nature. Los investigadores detectaron que la radiación del quásar, mil veces más potente que toda la Vía Láctea, descompuso las nubes de hidrógeno molecular de la galaxia cercana, interrumpiendo su proceso de formación estelar.
Un hallazgo fortuito en el universo primitivo
El descubrimiento surgió tras analizar miles de espectros astronómicos, donde los científicos notaron una anomalía. Observaciones posteriores con los potentes telescopios chilenos revelaron dos galaxias separadas por solo miles de años luz, en plena interacción. "Fue como encontrar una aguja en un pajar", admitió Pasquier Noterdaeme, investigador del Instituto de Astrofísica de París.
El quásar, activado por un agujero negro que devora materia a un ritmo frenético, no solo afectó a su galaxia vecina, sino que también capturó parte de su gas, alimentando aún más su brillo. Aunque este tipo de eventos eran comunes en el universo joven, cuando las colisiones galácticas ocurrían con frecuencia, la observación directa de sus efectos revoluciona el entendimiento de cómo evolucionaron las galaxias.
Los científicos sugirieron que, con el tiempo, ambas galaxias probablemente terminaron fusionándose. Este proceso aún ocurre en el universo actual: la Vía Láctea y Andrómeda chocarán dentro de miles de millones de años. "Estas observaciones nos ayudan a comprender cómo las galaxias crecen y cambian a lo largo del tiempo", concluyó Dong-Woo Kim, astrofísico del Centro Harvard-Smithsonian.