Revolucionario hallazgo: La lepra ya afectaba a indígenas americanos mil años antes de Colón
Un estudio genético publicado en Science reveló que una bacteria causante de lepra circulaba en América desde hace al menos un milenio, desmintiendo que solo llegó con los europeos.
La lepra ya existía en América al menos mil años antes de la llegada de los colonizadores europeos, según un estudio internacional publicado en Science. Los investigadores analizaron 797 muestras de ADN antiguo y moderno, descubriendo que la bacteria Mycobacterium lepromatosis —una causa menos conocida de la enfermedad— infectaba a poblaciones indígenas en Canadá y Argentina hacia el año 1000 d.C.
"Esto redefine por completo la historia de la lepra en el continente", afirmó María Lopopolo, genetista del Instituto Pasteur. Las muestras, obtenidas en colaboración con comunidades originarias, mostraron una sorprendente similitud genética a pesar de la distancia geográfica, sugiriendo una rápida dispersión del patógeno.
Un misterio evolutivo
El análisis reveló que las cepas de M. lepromatosis divergieron de un ancestro común hace más de 9.000 años, indicando una larga presencia en el continente. "Podría haber reservorios animales desconocidos", señaló Nicolás Rascovan, coautor del estudio. La bacteria, identificada por primera vez en 2008 en EE.UU., también aparece en ardillas británicas, posiblemente llevada allí en el siglo XIX.
El hallazgo demuestra que el impacto de las enfermedades en América precolombina fue más complejo de lo pensado. Aunque hoy la lepra tiene tratamiento, cada año se reportan 200.000 nuevos casos globales. "El ADN antiguo nos ayuda a entender mejor los patógenos actuales", concluyó Rascovan, según reportó Science Alert.