Por qué la salud bucal infantil en Chile es un desafío urgente y profundo
A pesar de su apariencia rutinaria, el cuidado bucal enfrenta retos estructurales en Chile, especialmente en la infancia. Nuevos estudios buscan revertir una realidad preocupante marcada por caries, desigualdad y falta de datos.
Aunque cepillarse los dientes pueda parecer un hábito cotidiano y menor, la salud bucal es un componente esencial del bienestar general. Sin embargo, en Chile, este ámbito enfrenta desafíos significativos desde edades muy tempranas. A los dos años, el 17% de los niños ya presenta caries; a los cuatro años, la cifra se eleva al 50%; y a los seis, llega al 70%. Este panorama no solo se explica por una higiene deficiente, sino también por dietas poco saludables y falta de educación preventiva.
La carencia de datos actualizados ha dificultado la implementación de políticas efectivas. En respuesta, se impulsa un estudio nacional centrado en escolares de seis años, edad considerada clave por la Organización Mundial de la Salud (OMS) para detectar enfermedades orales como caries y problemas de encías. Esta investigación es fruto de la colaboración entre la Universidad de los Andes y Pepsodent, y busca llenar un vacío de casi dos décadas sin estadísticas relevantes.
Este esfuerzo también destaca la importancia del rol escolar en la promoción de la salud oral. Desde la academia se enfatiza que los establecimientos deben fomentar prácticas como el cepillado después de la colación, una acción sencilla pero con gran impacto en la prevención. El inicio del recambio dental, que ocurre justamente a los cinco y seis años, convierte a este grupo en una población clave para intervenciones tempranas.
Las cifras revelan una realidad particularmente cruda en los sectores más vulnerables, donde las tasas de caries y pérdida dental son alarmantemente altas. A esto se suma una brecha de acceso a tratamientos, reflejada en las listas de espera del sistema público, que suman cerca de 500.000 personas. La inequidad bucal es, entonces, tanto un problema sanitario como social, que requiere acciones estructurales sostenidas en el tiempo.
Frente a este panorama, el conocimiento generado por universidades y profesionales de la salud se vuelve un insumo fundamental para el diseño de políticas públicas. Entre las iniciativas destacadas figura el programa “Sonrisas para Chile”, de Pepsodent, que promueve hábitos de higiene en escuelas con actividades lúdicas, con la visita del ratón MiniPep a los establecimientos.
Además, en términos de programas estatales, está el Plan de Salud Bucal 2021–2030 del Ministerio de Salud. Este último fue construido con participación ciudadana y apunta a cerrar brechas con una mirada integral y equitativa.