Pelagornis chilensis: el gigante alado que convirtió a Chile en referente mundial de la paleontología
Sus restos fósiles, recuperados tras un prolongado proceso de investigación y repatriación desde Europa, han permitido conocer en detalle la fauna marina del Mioceno y consolidar a Chile como un referente internacional en paleontología.
El descubrimiento del Pelagornis chilensis en el Morro de Bahía Inglesa consolidó a Chile como un referente internacional en estudios de fósiles prehistóricos.
Este gigante alado vivió durante el Mioceno, hace entre 5 y 10 millones de años, y sus restos han permitido conocer en detalle la fauna marina de aquella época.
Con una envergadura alar que oscilaba entre 5,25 y 6,10 metros, el Pelagornis chilensis se destaca por su impresionante tamaño. Los paleontólogos recuperaron cerca del 70% de su esqueleto, incluyendo parte del cráneo, gran porcentaje del pico, varias vértebras y extremidades.
Una de sus características más notables eran sus dientes espinosos de hueso, adaptados para capturar peces y calamares, evidenciando su especialización en el entorno marino.
Los estudios taxonómicos sitúan al Pelagornis dentro de los pelagornítidos, aves con dientes óseos, y señalan un parentesco con los anseriformes actuales, como cisnes y gansos. Esta relación ha sido clave para entender las similitudes estructurales entre estas especies y su evolución.
El hallazgo fue publicado en 2009 en la revista Journal of Vertebrate Paleontology por Gerald Mayr y David Rubilar, generando repercusión internacional y cobertura de medios como National Geographic, Discovery y BBC.
Bahía Inglesa se reconoce por su extraordinaria riqueza paleontológica, con fósiles que abarcan desde el Mioceno Medio hasta el Plioceno Temprano, hace entre 5 y 25 millones de años. La zona alberga registros de peces, tiburones, mantarrayas, cetáceos, orcas y aves costeras.
Sin embargo, su importancia ha derivado en el saqueo ilegal de fósiles, fenómeno que afectó incluso al Pelagornis chilensis y que pone en evidencia la necesidad de reforzar la protección del patrimonio científico y cultural del país.