Orcas descubiertas usando algas como herramienta de aseo social en inédito comportamiento
Científicos documentaron por primera vez a cetáceos frotándose con algas marinas, un hallazgo que revela complejidad cultural en esta especie en peligro crítico.
(CNN) - Un equipo de investigadores observó a orcas residentes del sur —una población en peligro crítico con solo 74 individuos— utilizando hebras de alga laminaria para frotarse mutuamente en el mar de Salish, entre EE.UU. y Canadá. El comportamiento, bautizado como "alga-ajuste" (allokelping), podría servir para exfoliar la piel o fortalecer lazos sociales, según el estudio publicado en Current Biology.
"Es el primer caso confirmado de cetáceos usando objetos como herramientas de aseo", explicó Michael Weiss, ecólogo del Centro de Investigación de Ballenas y autor principal del estudio. Los drones captaron 30 interacciones en dos semanas, mostrando a las orcas desprendiendo algas del fondo marino para frotarlas sobre sus cuerpos durante hasta 15 minutos.
Un misterio con múltiples explicaciones
Los científicos barajaron dos hipótesis principales: que el comportamiento alivie lesiones cutáneas —estas orcas muestran crecientes manchas grises en la piel— o que funcione como ritual social, ya que ocurre principalmente entre parientes o individuos de edad similar. "Tienen vínculos estrechos y cerebros muy desarrollados; esto podría ser una expresión cultural", señaló Deborah Giles, experta en orcas de SeaDoc Society.
El hallazgo destaca la importancia de los bosques de algas, ecosistemas amenazados por el cambio climático que además albergan a salmones juveniles, alimento clave para estas orcas. "Podría explicar por qué siguen visitando la zona pese a la escasez de presas", sugirió Monika Wieland Shields del Instituto de Comportamiento de Orcas.
Tecnología que revela secretos marinos
Sin cámaras aéreas, el comportamiento habría pasado desapercibido. "Los drones abrieron una ventana a interacciones submarinas que antes ignorábamos", dijo Janet Mann, ecóloga de la Universidad de Georgetown. Philippa Brakes, de Whale and Dolphin Conservation, comparó el hallazgo con "el uso de herramientas en primates", resaltando su valor para entender la evolución cultural en especies marinas.
Con las orcas residentes del sur al borde de la extinción, el estudio refuerza la urgencia de proteger tanto su hábitat como sus comportamientos únicos. "No necesitamos encontrar una utilidad práctica; la conexión social ya justifica su importancia", concluyó Brakes.