Nueva evidencia de compuestos orgánicos en Encélado sugiere actividad química bajo el océano de la luna de Saturno
Un reciente análisis de datos de la misión Cassini identificó moléculas orgánicas no detectadas previamente en partículas de hielo expulsadas desde el subsuelo de Encélado. Los hallazgos, publicados en Nature Astronomy, refuerzan la hipótesis de que la luna alberga una química activa potencialmente relevante para procesos biológicos.
Un nuevo estudio basado en datos de la misión Cassini de la NASA reveló la presencia de compuestos orgánicos inéditos en una columna de partículas de hielo expulsadas desde el océano subterráneo de Encélado, una de las lunas más enigmáticas de Saturno.
El análisis, publicado este miércoles en Nature Astronomy, detectó tanto moléculas ya identificadas en investigaciones previas como otras completamente nuevas, lo que podría apuntar a rutas de actividad química o bioquímica bajo la superficie helada.
Los granos de hielo examinados fueron recolectados a solo 21 kilómetros de la superficie y, según los autores, esta es la primera vez que se observa tal diversidad de compuestos orgánicos en material recién expulsado desde el océano interno. Para la comunidad científica, estos resultados representan un avance clave en la comprensión de la química orgánica activa que ocurre en el interior de la luna, un entorno que podría sustentar moléculas fundamentales para procesos biológicos, similares a las que dieron origen a la vida en la Tierra.
El equipo comparó estos nuevos datos con investigaciones anteriores que habían detectado compuestos orgánicos en partículas del anillo E de Saturno, región donde también llegan materiales expulsados desde Encélado pero que suelen estar modificados por la exposición al espacio. En contraste, los granos analizados ahora provienen directamente de una columna de hielo, lo que ofrece una imagen más fiel de su composición original.
“Estos nuevos compuestos orgánicos tenían apenas unos minutos de antigüedad y se encontraron en hielo recién extraído del océano bajo la superficie”, explicó Nozair Khawaja, de la Universidad Libre de Berlín y autor principal del estudio. Su colega Frank Postberg añadió que estas moléculas prueban que los compuestos complejos detectados previamente “no son el resultado de una larga exposición al espacio, sino que forman parte del propio océano de Encélado”.
Los datos provienen de una recolección realizada en 2008, cuando partículas de hielo impactaron el Analizador de Polvo Cósmico de Cassini a una velocidad de 18 kilómetros por segundo. La energía del choque vaporizó los granos y generó iones que el instrumento luego analizó con su espectrómetro de masas.
Entre los compuestos recientemente identificados se encuentran ésteres y éteres alifáticos y cíclicos, algunos con dobles enlaces, además de moléculas aromáticas, nitrogenadas y oxigenadas. Según los investigadores, este conjunto podría constituir bloques esenciales para reacciones químicas complejas, relevantes para la astrobiología y la búsqueda de vida fuera de la Tierra.
Tras atravesar esta columna de hielo, Cassini continuó explorando el sistema de Saturno por casi una década, dejando un legado de datos que hoy sigue ofreciendo pistas decisivas sobre uno de los entornos más prometedores para estudiar la posible existencia de vida en el sistema solar.