La minería espacial avanza: startup de California prueba sistema para capturar asteroides y limpiar basura orbital
La empresa estadounidense TransAstra lidera el desarrollo de tecnologías para capturar asteroides y eliminar basura espacial, con el apoyo de la NASA y la Fuerza Espacial de EE. UU.. Su innovadora bolsa inflable Capture Bag promete revolucionar la minería fuera de la Tierra y abrir el camino hacia una nueva industria espacial sostenible.
La minería de asteroides comienza a consolidarse como una alternativa sostenible frente a la escasez de minerales en la Tierra y el daño ambiental que provoca su extracción. Diversas startups apuestan por trasladar la industria al espacio, y una de las más destacadas es TransAstra, compañía californiana que desarrolla tecnologías para recolectar recursos fuera del planeta.
Su proyecto más ambicioso es Capture Bag, una bolsa inflable capaz de atrapar desde pequeños fragmentos de roca hasta asteroides de miles de toneladas. Este sistema no solo apunta a la minería espacial, sino también a la eliminación de basura que orbita alrededor de la Tierra.
Joel Sercel, fundador de TransAstra y experto en ingeniería aeroespacial, asegura que la empresa ha logrado avances concretos en los cuatro pasos esenciales para esta nueva industria: detectar, capturar, desplazar y procesar asteroides. Actualmente, TransAstra posee 21 patentes en distintas fases de desarrollo, con nuevas solicitudes cada mes.
En octubre, la compañía realizó una prueba preliminar de Capture Bag en la Estación Espacial Internacional, financiada por inversión privada y fondos de la NASA. El próximo desafío será construir una versión más grande y plenamente operativa del dispositivo.
El modelo de negocio se sustenta en una red de telescopios denominados Sutter, instalados en Arizona, California y Australia, y que próximamente se ampliarán a España. Estos equipos rastrean asteroides con órbitas cercanas a la Tierra, identificando los más accesibles. La empresa espera concretar su primera captura hacia 2028, un hito que podría marcar el inicio de una nueva era industrial fuera del planeta.
Fabricada con materiales como kevlar y aluminio, la Capture Bag varía de tamaño —desde versiones del tamaño de una taza hasta modelos capaces de contener cuerpos de 10.000 toneladas— y cuenta con una estructura hermética adaptable a distintas misiones. La NASA ya financia una versión de 10 metros que estaría lista para pruebas en poco más de un año.
Antes de aventurarse hacia asteroides lejanos, TransAstra planea utilizar la tecnología para limpiar la órbita terrestre de satélites en desuso y otros desechos, considerados una amenaza creciente para la navegación espacial.
Frente a sistemas más complejos y costosos, como brazos robóticos o arpones, la bolsa inflable promete ser más robusta, económica y versátil, capaz de capturar objetos de forma irregular.
Expertos de la Universidad de Buffalo, como Eleonora Botta y John Crassidis, valoran el enfoque de la empresa, aunque advierten que escalar esta tecnología hacia operaciones reales representará uno de sus mayores desafíos.
Con el respaldo de la NASA, la Fuerza Espacial de Estados Unidos y varios socios industriales, TransAstra ha recaudado más de 27 millones de dólares para desarrollar minería y manufactura fuera de la Tierra. Su éxito podría redefinir el futuro de la economía espacial y abrir una nueva etapa en la exploración del cosmos.