La gripe aviar provoca la muerte de casi la mitad de las hembras reproductoras de elefante marino, según un nuevo estudio
Investigadores estiman que más de 53.000 hembras reproductoras murieron, un impacto que amenaza la estabilidad futura de la especie y evidencia la rápida expansión del virus H5N1 en ecosistemas antárticos y subantárticos.
Un estudio reciente encendió alarmas entre la comunidad científica al confirmar que la gripe aviar ha diezmado a la población de elefantes marinos del sur en Georgia del Sur, una de las colonias más importantes del planeta. La investigación, publicada en Communications Biology, concluye que el brote de 2023 provocó la muerte de cerca de 53.000 hembras reproductoras, equivalente a una disminución del 47% de la población.
Los investigadores describen el hallazgo como un impacto “de cifras estremecedoras”. Connor Bamford, autor principal del estudio e integrante del British Antarctic Survey, indicó que si bien se sabía que el nivel de mortalidad era inusualmente alto, la comparación directa entre 2022 y 2024 permitió dimensionar la magnitud del daño. “No anticipábamos que fuera tan extremo”, afirmó.
La isla, situada en el Atlántico Sur, alberga al 54% de todas las hembras reproductoras de elefante marino en el mundo, por lo que la pérdida representa una amenaza severa para la estabilidad global de la especie. Para obtener las estimaciones, el equipo analizó imágenes aéreas de tres playas clave, identificando un colapso significativo en la presencia de hembras y crías.
A los efectos directos del virus podrían sumarse factores de estrés que llevan a las hembras a abandonar a sus crías, amplificando el impacto poblacional. En paralelo, turistas y operadores de cruceros reportaron en 2024 que el acceso a la tumba del explorador Ernest Shackleton se volvió difícil debido a la presencia de animales muertos en los alrededores. Sin embargo, los investigadores advierten que muchos ejemplares probablemente no fueron contabilizados, ya que los elefantes marinos enfermos suelen regresar al mar para refrescarse antes de morir.
El panorama a futuro continúa siendo incierto. Bamford señaló que conteos recientes muestran cifras aún más bajas que en 2023, lo que sugiere una circulación activa del virus en la colonia. La mortalidad entre crías ha sido especialmente alta, y las hembras tardan entre tres y ocho años en iniciar su ciclo reproductivo, lo que complica una recuperación rápida.
Expertos ajenos al estudio, como Ed Hutchinson, virólogo de la Universidad de Glasgow, califican los resultados como “devastadores” y advierten que aún no se conoce el alcance del H5N1 en otras especies de mamíferos y aves de la región antártica. La variante actual del virus, altamente patógena, surgió en Europa antes de expandirse por las Américas y llegar a Georgia del Sur en 2023.
Los investigadores insisten en la necesidad urgente de reforzar los programas de monitoreo y prevención, mientras la comunidad científica intenta dimensionar un fenómeno que ya ha provocado estragos en colonias de aves marinas y mamíferos en distintos continentes.