Hubble detecta por primera vez una “galaxia fallida”: una nube de materia oscura sin estrellas
El objeto, bautizado como Nube-9, es una nube de gas dominada por materia oscura y sin estrellas, considerada una reliquia del universo primitivo que confirma por primera vez la existencia de las llamadas “galaxias fallidas”.
Un equipo internacional de astrónomos que trabaja con el Telescopio Espacial Hubble de la NASA confirmó el hallazgo de un nuevo tipo de objeto astronómico: una nube dominada por materia oscura, rica en gas, pero sin estrellas, considerada una reliquia de las primeras etapas de formación de galaxias. El objeto fue bautizado como Nube-9 y constituye la primera detección confirmada de este tipo en el universo cercano.
El descubrimiento fue publicado en la revista científica The Astrophysical Journal Letters y presentado durante la 247ª reunión de la Sociedad Astronómica Americana, en Estados Unidos. Según los investigadores, se trata de un ejemplo concreto de lo que la teoría predecía como una “galaxia fallida”, es decir, una estructura que no logró formar estrellas.
“Esta es la historia de una galaxia que nunca llegó a nacer”, explicó Alejandro Benítez-Llambay, investigador principal del estudio y académico de la Universidad de Milano-Bicocca, en Italia. “La ausencia de estrellas confirma la teoría y nos muestra un componente fundamental de una galaxia que quedó detenida en su formación”.
Nube-9 se encuentra a 14 millones de años luz de la Tierra, en las cercanías de la galaxia espiral Messier 94, y fue identificada inicialmente mediante observaciones de radio que detectaron hidrógeno neutro. Posteriormente, imágenes de alta sensibilidad del Hubble confirmaron que no contiene estrellas, descartando que se trate de una galaxia enana extremadamente tenue.
“Sabemos que la mayor parte de la masa del universo es materia oscura, pero es muy difícil detectarla porque no emite luz”, señaló Andrew Fox, miembro del equipo del Instituto Científico del Telescopio Espacial (STScI). “Nube-9 nos ofrece una oportunidad excepcional para estudiar una estructura dominada casi por completo por materia oscura”.
Los científicos clasificaron el objeto como una RELHIC (Nube de Hidrógeno de Reionización Limitada), un tipo de estructura teórica que se remonta a los inicios del universo y que habría quedado como un remanente fósil, sin evolucionar hacia una galaxia convencional. El núcleo de la nube tiene un diámetro cercano a los 4.900 años luz y contiene gas con una masa equivalente a un millón de veces la del Sol, mientras que su halo de materia oscura podría alcanzar cinco mil millones de masas solares.
Hasta ahora, estos objetos habían sido difíciles de confirmar debido a la falta de observaciones directas. “Antes del Hubble, siempre existía la duda de que las estrellas estuvieran allí, pero no pudiéramos verlas”, explicó Gagandeep Anand, autor principal del estudio. “Ahora podemos afirmar con certeza que no hay nada”.
Los astrónomos creen que este hallazgo sugiere la existencia de muchas más galaxias fallidas en el universo, estructuras pequeñas dominadas por materia oscura que quedaron fuera de los procesos tradicionales de formación estelar. Su estudio podría aportar claves fundamentales para comprender el universo primitivo y la naturaleza de la materia oscura, uno de los mayores enigmas de la cosmología moderna.