Estudio revela que los hongos colonizaron la Tierra mil millones de años antes que las plantas
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El estudio combina evidencia genética, fósil y molecular para reconstruir con precisión el origen de los hongos, revelando que transformaron la Tierra millones de años antes de la aparición de las primeras plantas.
Un estudio publicado en la revista Nature Ecology & Evolution ha reconfigurado la línea temporal de la evolución terrestre al concluir que los hongos colonizaron el planeta hasta mil millones de años antes que las primeras plantas.
El hallazgo desafía el relato tradicional sobre el origen de la vida compleja y sitúa a estos organismos como los verdaderos pioneros ecológicos de la Tierra.
La investigación fue liderada por el biólogo evolutivo Lénárd L. Szánthó, en colaboración con expertos de la Universidad de Bristol y el Barcelona Supercomputing Centre.
El equipo combinó evidencia paleontológica, genética y molecular, analizando 225 marcadores genéticos y los escasos fósiles disponibles para reconstruir con precisión sin precedentes el árbol evolutivo de los hongos.
Durante décadas, la ciencia sostuvo que las plantas fueron las primeras en dominar la vida terrestre. Sin embargo, los nuevos resultados indican que hongos y algas formaron asociaciones simbióticas mucho antes de la aparición de los vegetales complejos. Estas relaciones habrían permitido la formación de los primeros suelos fértiles, generando las condiciones necesarias para que las plantas pudieran prosperar posteriormente.
Uno de los aspectos más innovadores del estudio fue el uso de transferencias horizontales de genes como herramienta para datar eventos evolutivos. Este método permitió determinar cuándo distintos linajes coexistieron e intercambiaron material genético, reforzando la hipótesis del antiguo protagonismo de los hongos en los ecosistemas primitivos.
Los científicos estiman que la diversificación fúngica ocurrió entre 1.400 y 900 millones de años atrás, mientras que las primeras asociaciones simbióticas entre hongos y algas datan de entre 1.253 y 797 millones de años, millones de años antes de la aparición de los helechos y árboles que hoy dominan los bosques.
Gracias a su capacidad para descomponer materia orgánica y liberar nutrientes, los hongos actuaron como los primeros recicladores naturales del planeta, transformando entornos rocosos en ecosistemas habitables y propiciando el surgimiento de la vida compleja.