Estudio revela que algunos perros superinteligentes pueden aprender palabras solo escuchando conversaciones

(CNN) - Los niños pequeños pueden aprender palabras nuevas con solo escuchar conversaciones. Ahora, una nueva investigación sugiere que algunos perros inteligentes pueden ampliar su vocabulario de la misma manera.

Niños de tan solo 18 meses pueden aprender las etiquetas de los objetos escuchando las conversaciones de otras personas, según un estudio publicado el jueves en la revista Science . Lo hacen observando la mirada de quienes hablan, captando señales comunicativas y extrayendo palabras clave de las oraciones.

Los investigadores de la Universidad Eötvös Loránd (ELTE) en Hungría querían descubrir si los perros que tenían "talento" para aprender nombres de juguetes también podían aprender palabras nuevas simplemente escuchando a escondidas 

Estos perros talentosos fueron evaluados e identificados cuando sus dueños, después de ver publicaciones o anuncios en las redes sociales, se comunicaron con los investigadores para decirles que creían que su perro sabía los nombres de los juguetes.

Para el estudio, los dueños de 10 perros dotados presentaron primero dos juguetes nuevos y los nombraron, diciendo repetidamente los nombres de los juguetes mientras interactuaban directamente con su mascota.

Estas interacciones duraron sesiones de varios minutos a lo largo de varios días.

Los investigadores descubrieron que «ocho minutos fueron suficientes para que los perros aprendieran el nombre de dos juguetes nuevos», declaró a CNN la investigadora cognitiva y entrenadora de animales Shany Dror. Siete de los diez perros identificaron y recuperaron los juguetes nuevos con fiabilidad cuando sus dueños se lo pidieron.

Dror dirigió el estudio durante los últimos años mientras completaba su doctorado en ELTE y luego como investigadora postdoctoral en el Clever Dog Lab de la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena.

Los investigadores repitieron el experimento en condiciones de escucha casual con las mismas parejas de dueño y perro. Los dueños incluían el nombre del nuevo juguete en frases y se lo pasaban, pero no podían mirar a sus perros ni comunicarse con ellos, y estos no podían interactuar con ellos ni agarrar el juguete.

Para evitar que cada perro intentara alcanzar el juguete, los dueños se sentaban en una mesa de comedor o en el suelo mientras el perro estaba detrás de una puerta de seguridad para niños, o en una cuna o cama para perros.

De los diez perros, siete pudieron nuevamente identificar y recuperar de manera confiable los juguetes nuevos después de escuchar sus nombres; seis de ellos se encontraban entre los mismos perros que tuvieron un buen desempeño en el primer experimento.

Esto demostró que los perros superdotados “pueden aprender nuevas etiquetas de objetos al escuchar interacciones, de una manera funcionalmente similar” a la de los niños pequeños, dijeron los investigadores.

Profundidad de comprensión

Deseosos de comprobar si los perros también utilizaban señales sociales para aprender nuevas etiquetas de objetos, como lo hacen los bebés, los investigadores llevaron a cabo un tercer experimento con ocho perros, cuatro de los cuales estaban entre los 10 originales.

Esta vez, los dueños de las mascotas dijeron el nombre del juguete dentro de las oraciones solo después de haber colocado el juguete en un balde y cuando éste estaba fuera de la vista.

Nuevamente, cuando se realizaron las pruebas, la mayoría de los perros identificaron correctamente los nuevos juguetes y aún recordaban los nombres de los juguetes dos semanas después.

“Por lo tanto, lo que concluimos de esto es que los perros pueden aprender en condiciones muy diferentes y lo hacen de manera muy flexible”, dijo Dror, y agregó que “nos dice hasta qué punto estos perros son capaces de comprender nuestras interacciones humanas”.

Los hallazgos también sugieren que las complejas habilidades cognitivas y sociales que ayudan a los humanos a aprender al escuchar a otros probablemente “evolucionaron antes que el lenguaje, y por eso los perros también pueden hacerlo”, continuó

Durante el proceso de domesticación, «los perros que mejor se comunicaban con los humanos y los entendían fueron los que se reprodujeron», añadió Dror. «Y esto es lo que vemos hoy: son tan buenos entendiendo la comunicación humana que algunos perros incluso pueden aprender cuando no les hablamos, simplemente observándonos pasivamente».

Perros 'superdotados' vs. perros típicos

Si bien estos perros talentosos podrían aprender palabras de diversas maneras, los hallazgos "no deberían extenderse a la población canina general", según los investigadores.

Realizaron un experimento similar "de escucha casual" en 10 Border Collies que no habían aprendido previamente ningún nombre de objeto y descubrieron que los perros de familia típicos no aprenden nombres de juguetes nuevos como lo hacen los perros dotados.

Dror y su equipo han estado trabajando con este grupo de “perros muy especiales que saben nombres de juguetes” durante varios años, dijo.

Estudios anteriores han demostrado que estos animales, conocidos como perros “superdotados para aprender palabras”, aprenden los nombres de los juguetes después de escucharlos solo cuatro veces, aprenden hasta 12 juguetes “o incluso más” por semana y recuerdan los nombres de los juguetes durante más de dos años, dijo Dror.

Si bien los investigadores observan muchos border collies entre estos perros superdotados, esta habilidad sigue siendo muy poco común, según Dror. Otras razas entre los perros superdotados que participaron en el estudio fueron un pastor alemán, un labrador retriever, un pastor australiano miniatura, un Blue Heeler y una mezcla de pastor australiano.

Si bien es “interesante” que los perros tengan “habilidades similares a las humanas”, los resultados del estudio “no son tan sorprendentes porque no es el primer estudio en esa dirección”, dijo a CNN la psicóloga comparativa Juliane Bräuer, investigadora postdoctoral en la Universidad Friedrich Schiller de Jena en Alemania.

Se ha documentado una capacidad similar para aprender palabras escuchando casualmente en dos bonobos, así como en un loro gris africano; sin embargo, el logro del loro también implicó cierta enseñanza directa.

Un estudio de 2025 descubrió que los perros domésticos pueden reconocer órdenes como "siéntate" y "abajo" en lenguaje no dirigido a ellos. Sin embargo, solo los perros superdotados aprenden los nombres de los objetos espontáneamente al jugar con sus dueños, y su capacidad para aprender estas etiquetas al escuchar conversaciones ajenas no se había probado hasta ahora.

Los investigadores aún no comprenden con exactitud por qué ciertos perros poseen esta habilidad especial. Si bien los perros superdotados pueden aprender palabras nuevas de forma similar a los niños pequeños, es probable que diferentes factores generen comportamientos y resultados similares, afirmó Dror.

"Es como comparar una bicicleta con un coche", añadió. "Ambos se desplazan, ambos cumplen esta función, pero lo que los impulsa es muy diferente".