Estrellas masivas marcan la galaxia Markarian 178 en nueva imagen del Hubble

Una impactante imagen del Telescopio Espacial Hubble, operado por la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA), muestra a la galaxia enana azul Markarian 178 (Mrk 178) a unos 13 millones de años luz de la Tierra, en la constelación de la Osa Mayor. La escena destaca sobre un fondo negro salpicado de galaxias distantes de diversas formas y tamaños, algunas visibles incluso a través de los bordes difusos de Mrk 178.

Aunque gran parte de la galaxia presenta un tono azulado, producto de la abundancia de estrellas jóvenes y calientes con escaso polvo, una región rojiza sobresale cerca de uno de sus bordes. Ese color se debe a la presencia de raras estrellas masivas Wolf-Rayet, conocidas por perder rápidamente sus capas externas a través de intensos vientos estelares.

Estas estrellas dejan una huella clara en el espectro de la galaxia, con brillantes líneas de emisión de hidrógeno y oxígeno ionizado, visibles en tonos rojizos en la imagen. Los astrónomos explican que las estrellas Wolf-Rayet representan una fase breve en la vida de las estrellas más masivas, justo antes de colapsar y transformarse en agujeros negros o estrellas de neutrones.

Debido a su corta duración —de apenas unos pocos millones de años—, su presencia indica que Mrk 178 experimentó recientemente un brote de formación estelar. Sin embargo, el origen de este fenómeno sigue siendo un misterio, ya que la galaxia no presenta vecinos cercanos que hayan podido desencadenarlo. Los investigadores plantean como hipótesis el impacto de una nube de gas o la interacción con el medio intergaláctico durante su desplazamiento por el espacio.

La imagen, difundida por el equipo de la misión Hubble, vuelve a poner en evidencia cómo incluso las galaxias más pequeñas pueden revelar procesos extremos que ayudan a comprender la evolución del universo.