¿Extraterrestres? Esperanza y escepticismo tras un posible hallazgo de vida en el exoplaneta K2-18b
Nuevos análisis cuestionan la detección inicial de moléculas asociadas a vida en este mundo distante, revelando los desafíos de buscar biofirmas en el cosmos.
(CNN) - Abril de 2024 parecía marcar un hito en la astrobiología. Datos del telescopio espacial James Webb sugirieron la presencia de dimetil sulfuro (DMS) en la atmósfera de K2-18b, un exoplaneta ubicado a 124 años luz de la Tierra. En nuestro planeta, este compuesto solo lo producen seres vivos. Pero lo que algunos celebraron como la señal más prometedora de vida extraterrestre pronto enfrentó escepticismo científico.
El debate sobre los datos
Tres equipos independientes, incluido uno liderado por el Dr. Luis Welbanks de la Universidad Estatal de Arizona, reanalizaron los datos originales. Sus conclusiones, enviadas a revisión por pares, fueron contundentes: las moléculas podrían ser un artefacto del "ruido" en las observaciones del Webb. "La significancia estadística era demasiado débil para afirmar algo revolucionario", explicó Welbanks.
El equipo de la Universidad de Chicago identificó otro problema: la temperatura estimada de K2-18b saltó de 26 °C en estudios previos a casi 149 °C, lo que haría improbable la vida tal como la conocemos. Además, el análisis inicial omitió datos clave de dos instrumentos del telescopio. Al incluirlos, la supuesta biofirma desapareció.
Nikku Madhusudhan, autor del estudio original, defendió sus hallazgos. Aunque admitió que la certeza no era absoluta (3 sigma, o un 0.3% de error), su nuevo trabajo —que analiza 650 moléculas— busca reforzar la hipótesis. Pero críticos como Welbanks insistieron: "Sin un marco estadístico sólido, no podemos descartar explicaciones no biológicas".
La búsqueda continúa
Pese a las discrepancias, K2-18b sigue siendo un objetivo prioritario. "No es un fracaso, sino ciencia en acción", dijo Welbanks. El consenso es claro: se necesitan más observaciones para alcanzar el rigor que exige un descubrimiento de esta magnitud.