Erizos de mar amenazan con destruir arrecifes de coral en Hawái
Un estudio reveló que la sobrepoblación de erizos en la bahía de Hōnaunau está erosionando los corales ya debilitados por el cambio climático y la contaminación, llevando el ecosistema al límite de su capacidad de recuperación.
(CNN) - Investigadores documentaron en PLOS ONE una crisis ecológica en la bahía de Hōnaunau, Hawái, donde 51 erizos por metro cuadrado están acelerando la degradación de los arrecifes de coral. Este fenómeno, combinado con el calentamiento oceánico y la sobrepesca, redujo la producción de carbonato de calcio —esencial para el crecimiento coralino— de 15 kg a solo 0,5 kg por metro cuadrado en cuatro décadas.
Un ecosistema al borde del colapso
El equipo de Kelly J. van Woesik de la Universidad Estatal de Carolina del Norte descubrió que la desaparición de peces depredadores permitió a los erizos multiplicarse sin control. Aunque estos invertebrados ayudan a regular las algas, en exceso devoran los corales ya vulnerables por las olas de calor marinas. Gregory Asner de la Universidad Estatal de
Arizona advirtió que este caso ejemplifica las múltiples amenazas que enfrentan los arrecifes en todo el Pacífico.
Los corales de Hōnaunau necesitan cubrir al menos 26% de su superficie para compensar la erosión, pero actualmente están muy por debajo de ese umbral. "Si el arrecife no crece, pierde su capacidad de proteger las costas de marejadas y erosión", explicó van Woesik a CNN.
Expertos independientes como Kiho Kim de American University coinciden en que esta sobrepoblación de erizos señala un desequilibrio ecológico grave que amenaza la biodiversidad y servicios clave como la protección costera y seguridad alimentaria. Pese a esto, grupos locales intensifican esfuerzos para mejorar la calidad del agua y restaurar los corales, una carrera contra el tiempo para evitar que el ecosistema alcance un punto sin retorno.