La NASA detecta señales del que podría ser el primer planeta descubierto fuera de nuestra galaxia
El candidato a exoplaneta se encontraría a unos 28 millones de años luz de distancia de la Tierra, en la galaxia espiral Messier 51 (M51). “Desafortunadamente, para confirmar que estamos viendo un planeta, probablemente tendríamos que esperar décadas”, dijo la coautora del estudio Nia Imara.
Gracias al telescopio espacial Chandra de la NASA, los astrónomos lograron detectar por primera vez signos de un planeta transitando una estrella fuera de la Vía Láctea. Este podría ser el primer planeta hallado fuera de nuestra galaxia.
El candidato a exoplaneta se encuentra en la galaxia espiral Messier 51 (M51), también llamada Galaxia Whirlpool debido a su forma distintiva. Los exoplanetas son aquellos planetas ubicados fuera de nuestro sistema solar.
Hasta ahora, los expertos han encontrado todos los exoplanetas -conocidos y candidatos- en la Vía Láctea, la mayoría a menos de 3 mil años luz de la Tierra. El nuevo exoplaneta en M51 estaría a unos 28 millones de años luz de distancia.
Para descubrir exoplanetas, los astrónomos usualmente recurren al llamado tránsito astronómico, fenómeno durante el cual un planeta pasa por delante de una estrella más grande, bloqueando parte de su luz. Esta disminución del brillo es detectada por los telescopios.
Sin embargo, ahora los expertos buscaron caídas en el brillo de los rayos X recibidos de sistemas binarios, los cuales suelen contener una estrella de neutrones o agujero negro que extrae gas de una estrella compañera. El material cercano a la estrella de neutrones o agujero negro se sobrecalienta y emite rayos X.
“Debido a que la región que produce rayos X brillantes es pequeña, un planeta que pase frente a ella podría bloquear la mayoría o la totalidad de los rayos X, haciendo que el tránsito sea más fácil de detectar porque los rayos X pueden desaparecer por completo”, afirmó el equipo en un comunicado.
Los astrónomos utilizaron este método para detectar el candidato a exoplaneta en el sistema binario M51-ULS-1, ubicado en M51. Este sistema binario contiene un agujero negro o una estrella de neutrones que orbita una estrella compañera con una masa aproximadamente 20 veces mayor que la del Sol.
El tránsito en rayos X que encontraron usando los datos del telescopio Chandra duró aproximadamente tres horas. Basados en esta y otra información, los investigadores estiman que el exoplaneta candidato en M51-ULS-1 es aproximadamente del tamaño de Saturno.
“Desafortunadamente, para confirmar que estamos viendo un planeta, probablemente tendríamos que esperar décadas para ver otro tránsito (…), Y, debido a las incertidumbres sobre cuánto tiempo tarda en orbitar, no sabríamos exactamente cuándo mirar”, dijo la coautora del estudio Nia Imara de la Universidad de California.