El James Webb detecta una galaxia que podría contener las primeras estrellas del universo
El telescopio James Webb reveló una galaxia con una composición casi libre de metales, una señal que podría apuntar a la presencia de las esquivas Estrellas de Población III, consideradas las primeras en iluminar el universo.
Un estudio publicado en The Astrophysical Journal Letters ha revelado un posible indicio de las primeras estrellas que existieron tras el Big Bang, un hallazgo que, de confirmarse, podría redefinir los modelos actuales sobre la evolución temprana del cosmos. La investigación se centra en la galaxia MPG-CR3, observada por el Telescopio Espacial James Webb (JWST), cuyo rasgo más llamativo es su extraordinaria falta de metales, una característica vinculada a las denominadas Estrellas de Población III, consideradas las primeras fuentes de luz del universo.
El análisis fue liderado por Sijia Cai, astrónoma de la Universidad de Tsinghua, quien trabajó con información combinada del James Webb, el Very Large Telescope (VLT) y el Telescopio Subaru. El equipo identificó en MPG-CR3 una firma espectral casi libre de elementos pesados, un patrón asociado a las primeras generaciones estelares, creadas únicamente con el material primordial emergido tras el Big Bang. Sin embargo, el gran desafío es su edad estimada: unos dos millones de años, una cifra demasiado reciente para un objeto que presenta este nivel de pureza química.
Una galaxia casi sin metales
Las Estrellas de Población III corresponden a la primera generación estelar del universo, formadas antes de que existieran procesos capaces de producir metales a través de la muerte de estrellas masivas. Por ello, cualquier objeto que presente una metalicidad extremadamente baja se convierte en candidato para su detección.
En el caso de MPG-CR3, los investigadores estimaron una metalicidad equivalente al 0,7 % de la del Sol, lo que la posiciona como la candidata más sólida identificada hasta ahora para albergar estrellas de origen primordial.
Un objeto fuera de su tiempo
La presencia de una galaxia con estas características en una etapa relativamente avanzada del desarrollo cósmico desconcierta a los astrónomos. MPG-CR3 aparece localizada en el llamado Mediodía Cósmico, un período en el que la mayoría de las galaxias ya había enriquecido su entorno con metales producto de generaciones anteriores de estrellas.
El equipo plantea que MPG-CR3 pudo originarse en una región extremadamente aislada, dentro de un vacío cósmico con muy baja densidad de galaxias. Esa segregación habría permitido que la nube de gas que dio origen al objeto permaneciera libre de contaminantes metálicos, posibilitando la formación tardía de estrellas similares a las primeras del universo.
Próximos pasos y dudas pendientes
Una de las principales pruebas para confirmar la presencia de Estrellas de Población III es la detección de la línea de emisión de Helio II, algo que el equipo aún no ha logrado observar. Los científicos advierten que la señal podría estar oculta por efectos externos o haber disminuido rápidamente debido a la corta edad del cúmulo estelar.
Los astrónomos señalan que se necesitan nuevas observaciones para validar la hipótesis, pero reconocen que MPG-CR3 ya se ha convertido en uno de los objetos más intrigantes detectados por el James Webb desde su puesta en operación, abriendo interrogantes que podrían modificar la comprensión actual sobre los primeros capítulos del universo.