"Escapade": La NASA iniciará misión conjunta para estudiar cómo el Sol afecta la atmósfera de Marte
El proyecto, operado por la Universidad de California en Berkeley, permitirá además preparar futuras expediciones humanas al planeta rojo mediante nuevas mediciones sobre su clima espacial y entorno magnético.
La NASA lanzó con éxito ESCAPADE, una misión compuesta por dos naves espaciales idénticas cuyo objetivo será investigar cómo la actividad solar interactúa con el entorno magnético de Marte. Los resultados también contribuirán a preparar futuras exploraciones humanas al planeta rojo.
El despegue se concretó este jueves, desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, en Florida, a bordo de un cohete New Glenn de Blue Origin. La misión es dirigida por la Universidad de California, Berkeley, mientras que las naves fueron construidas por Rocket Lab.
Tras el lanzamiento, la NASA confirmó que se estableció comunicación con ambas naves a las 22:35 horas.
“Esta misión de heliofísica ayudará a comprender cómo Marte pasó a ser un planeta desértico y cómo las erupciones solares afectan su superficie”, señaló el administrador interino de la agencia, Sean Duffy.
El objetivo central de ESCAPADE es estudiar cómo el viento solar —un flujo constante de partículas que viaja a millones de kilómetros por hora— ha erosionado durante millones de años la atmósfera marciana, contribuyendo al enfriamiento del planeta y a la pérdida de agua líquida.
Nicky Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, subrayó que entender el clima espacial marciano es clave para futuras misiones tripuladas. “Esta información nos permitirá proteger sistemas, robots y, eventualmente, a los astronautas que deban operar en entornos extremos”, afirmó.
El lanzamiento incluyó además una demostración tecnológica de Viasat, destinada a avanzar en servicios de comunicaciones satelitales comerciales para futuras misiones científicas.
Un viaje inédito hacia Marte
La misión también abre un nuevo camino en las trayectorias interplanetarias. Debido a que actualmente la Tierra y Marte están en lados opuestos del Sol, las naves se dirigirán primero al punto de Lagrange 2, a un millón de millas de distancia.
Permanecerán allí hasta noviembre de 2026, cuando ambos planetas vuelvan a alinearse favorablemente. Luego regresarán brevemente a las cercanías de la Tierra para aprovechar su gravedad y, desde allí, impulsarse hacia Marte.
Este tipo de trayectoria podría permitir que futuras misiones se lancen en cualquier momento del año, sin depender de la ventana bianual tradicional en que las órbitas de ambos planetas se alinean.
ESCAPADE también será la primera misión en atravesar una zona remota de la magnetocola terrestre, una prolongación del campo magnético de la Tierra que se extiende en dirección opuesta al Sol.
Lo que estudiarán en Marte
El arribo de las naves está previsto para septiembre de 2027, convirtiéndose en la primera misión coordinada de dos vehículos espaciales en entrar en órbita alrededor de otro planeta.
Durante la fase inicial, ambas viajarán en la misma órbita con pocos minutos de diferencia, lo que permitirá medir cambios rápidos en el clima espacial marciano.
En 2028, adoptarán una segunda configuración: una nave se ubicará más lejos de Marte y la otra permanecerá más cerca, permitiendo estudiar simultáneamente la atmósfera superior y el efecto directo del viento solar.
La misión también aportará datos sobre la ionosfera marciana, esencial para las comunicaciones y navegación que necesitarán los futuros astronautas en el planeta.