El viaje oculto realizado por 20 mil cebras en Botsuana
Gracias a las lluvias, Joe Healy y su equipo lograron documentar una de las migraciones de mamíferos más largas de África. “La distancia recorrida por la cebra fue un shock total para todos los involucrados. Nadie sabía que algo de esta escala estaba ocurriendo”, indicaron.
(CNN) – El helicóptero se elevó suavemente desde el aeropuerto de Maun y nos precipitamos sobre el río Thamalakane. Sabía que era un “río” solo porque podía ver un puente: no había nada en la franja arenosa de polvo que sugiriera que alguna vez había sido tocado por el agua.
Era difícil imaginar que, a solo 30 kilómetros de distancia, el delta interior más grande del mundo se extendía hacia el norte, extendiéndose más allá de la frontera de la Franja de Caprivi en Namibia.
Este es el Parque Nacional Nxai Pan de Botsuana, parte de la mayor extensión de salinas de nuestro planeta. Es una región aislada donde los 600 kilómetros cuadrados del delta del Okavango finalmente se filtran en las arenas insaciables del desierto de Kalahari, acertadamente conocido por los primeros viajeros como “la gran tierra de la sed”.
Es tan remoto que lo que estaba aquí para ver, la migración anual de mamíferos terrestres más larga del mundo, en la que 20.000 cebras cruzan, ni siquiera se documentó hasta hace una década.
Había explorado el Kalahari dos veces en el pasado en Land Rover y también había viajado en el Okavango varias veces. Me senté alrededor de las fogatas de Kalahari bajo una cúpula de estrellas que parecía descansar directamente en el horizonte y conduje entre leones en Deception Valley, donde los espejismos son tan realistas que se dice que atraen a los pelícanos migratorios a la muerte.
Siempre me había sorprendido el alucinante contraste geográfico del desierto y el delta de Botsuana, pero la diversidad a menudo era difícil de apreciar porque (aparte de las colinas Tsodilo relativamente bajas) el país es casi completamente plano. Pero el vuelo en el helicóptero -sobrevolando apenas un par de cientos de metros sobre el suelo- ofreció una visión privilegiada del paisaje desértico.
“Parece bastante seco y polvoriento desde aquí arriba, ¿verdad?” la voz del piloto crepitó a través de mis auriculares. “Te sorprendería cómo puede reverdecer incluso con la más mínima llovizna”.
Rascacielos de Botsuana
Blanco y negro: “La distancia recorrida por la cebra fue un shock total para todos los involucrados”, dijo en ese momento Robin Naidoo, científico principal de conservación de World Wildlife Fund. “Nadie sabía que algo de esta escala estaba ocurriendo”.
Joe Healy estaba muy lejos de la vegetación pantanosa de su Irlanda natal pero, después de 2000 horas de vuelo, Botsuana tenía pocos secretos para él. Era evidente que también había perfeccionado su ojo experto para los safaris aéreos. De repente, giró el joystick hacia la derecha y nos inclinamos abruptamente: “Allí mira. ¡Rascacielos de Botsuana!”.
Una manada de jirafas arrojaba sombras larguiruchas sobre los matorrales espinosos mientras pastaban entre un grupo de acacias.
“¿Has visto grandes manadas de cebras últimamente?” Yo pregunté.
No muchos aficionados a los safaris tienden a considerar a la humilde cebra como un avistamiento privilegiado de la vida salvaje. Healy era muy consciente de que, como la mayoría de los visitantes que se dirigen a Nxai Pan en esta época del año, esperaba presenciar uno de los espectáculos de vida silvestre más asombrosos del continente africano.
Con la llegada de las lluvias, unas 20.000 cebras de Burchell (Equus quagga) convergerían en Nxai Pans durante lo que recientemente se ha reconocido como la migración de mamíferos más larga de África.
Pero, incluso desde su punto de vista elevado, Healy aún no había visto las primeras nubes de polvo que anunciarían el pisoteo de 80,000 cascos.
Más adelante podíamos ver el brillo blanco como el hueso de las salinas del Parque Nacional de Nxai Pan. Fue solo en 2012 que los asombrados investigadores del parque se dieron cuenta de que algunas cebras cubrían más de 1000 kilómetros (620 millas) durante su viaje de regreso de tres meses. Esto fue sustancialmente más lejos que la migración de los ñus y las cebras durante su conocido viaje estacional a través del ecosistema del Serengeti.
“La distancia recorrida por la cebra fue un shock total para todos los involucrados”, dijo en ese momento Robin Naidoo, científico principal de conservación de World Wildlife Fund. “Nadie sabía que algo de esta escala estaba ocurriendo”.
Mientras Healy bajaba el helicóptero sobre la tierra agrietada junto al límite del Parque Nacional de Nxai Pan, noté de nuevo que había muy poca vegetación para atraer a los animales de pastoreo.
“Ha sido una estación seca muy larga”, nos dijo el guía de African Bush Camps, Kenneth Mungomba, mientras nos dirigíamos al parque en un vehículo abierto de conducción de juegos.
África indómita
Lujo bajo el lienzo: el campamento de temporada de Migraciones Expediciones ofrece una sensación de verdadera aventura, con solo seis tiendas de campaña bajo la sombra de acacias espinosas.
Me di cuenta de que había sido un momento particularmente difícil para los elefantes. Nos tapamos la nariz cuando pasamos junto a un cadáver de paquidermo, chacales dispersos y una hiena trotando. Estábamos a más de mil kilómetros del océano, pero el cadáver gigante, que yacía al socaire de una pequeña duna de arena, me recordó a una ballena varada.
Mungomba trabajó durante gran parte del año en Linyanti Bush Camp a orillas del río Chobe, pero cada año, cuando las nubes de lluvia comienzan a acumularse sobre el Kalahari, él (como las cebras de Chobe) realiza su propio viaje hacia el sur hasta el campamento de las Expediciones de Migraciones estacionales.
Esta es África indómita en su forma más dramática. Hay una sensación de verdadera aventura en el campamento, con solo seis tiendas de campaña bajo la sombra de las acacias espinosas.
Los huéspedes que no están acostumbrados a los safaris al “estilo Hemingway” a menudo se sorprenden de que la vida bajo lona pueda ser tan lujosa, con camas suntuosas, un escritorio y un sillón en cada tienda.
Hay baños privados con ducha de cubo (simplemente pídale al personal que traiga agua calentada en fogatas abiertas detrás de la carpa de la cocina). También al más puro estilo Hemingway, celebramos nuestra llegada con gin-tonic al atardecer, escuchando el aullido de las hienas.
Durante una comida de tres platos en la carpa comedor, Beks Ndlovu, fundador de African Bush Camps , nos dio pistas sobre los detalles de la migración. “Las cebras abandonan las llanuras aluviales de Chobe en noviembre o diciembre con las primeras lluvias“, explicó.
“En el valle del río crece hierba larga, pero no es nutritiva. A finales de diciembre cruzan el interior árido para finalmente llegar a Nxai Pan a finales de enero. Tienden a quedarse hasta marzo, a menudo dejando aquí a sus potros, aunque se ha sugerido que las cebras tienen la capacidad de retrasar el nacimiento unas pocas semanas si las condiciones no son favorables”.
Me despertó durante la noche un rugido resonante. El sonido de un león, atravesando las paredes endebles de una tienda de campaña, es algo que debe escucharse una vez en la vida.
Nuestro día comenzó con un café alrededor de la fogata con las primeras luces y, a media mañana, el guía Mungomba ya nos conducía a través de un paisaje de sabana que parecía haber perdido toda la humedad.
El avestruz corrió delante del vehículo y un par de liebres saltó como canguros en miniatura, levantando nubes de polvo con cada salto.
Algunos dicen que “Nxai” recibió su nombre de una trampa que usaban los bosquimanos (los primeros habitantes humanos de la zona) para atrapar liebres primaverales. Springbok e impala saltaron con las piernas rígidas, mostrando su fuerza y vivacidad para cualquier depredador que pudiera estar observando.
Banquete esquivo
Línea de árboles: estos gigantes árboles baobabs han cambiado poco en los 160 años desde que el explorador y artista inglés Thomas Baines los pintó.
Mientras Mungomba seguía infaliblemente un conjunto de huellas hasta un lugar donde un gran guepardo macho miraba con avidez el escurridizo banquete, recordé haber visto una manada de perros salvajes cazando impalas en este mismo lugar años antes.
Las praderas que habían sido exuberantes y verdes en mis visitas anteriores ahora eran de color amarillo polvoriento. Las cacerolas eran tan planas que a veces tenía la impresión de que Mungomba estaba conduciendo un bote a través de un archipiélago de islas bajas. Nos deteníamos con frecuencia para observar a las resistentes criaturas del desierto (zorros orejudos de murciélago, gemsbok majestuosos y leones de Kalahari), así que ya era media mañana cuando las formas voluminosas de los baobabs de Baines se alzaron como una isla sobre el horizonte.
Estos árboles gigantes han cambiado poco en los 160 años desde que el explorador y artista inglés Thomas Baines los pintó.
Mientras disfrutábamos del almuerzo bajo los árboles, en una mesa que había sido preparada por el personal del campamento antes de nuestra llegada, se hizo evidente que los vientos de cambio soplaban, literalmente, en el horizonte. Las nubes oscuras brillaron y comenzamos a ver el destello ocasional de un relámpago muy al sur por encima de los vastos Makgadikgadi Pans.
Justo cuando las primeras gruesas gotas de agua comenzaban a salpicar las sartenes sedientas que nos rodeaban, una pequeña manada de cebras apareció entre los matorrales espinosos.
El momento fue asombroso, casi como si hubieran sido convocados por esta primera salpicadura de humedad dadora de vida. Pronto, una gran manada de varios cientos pasó a medio galope por delante de nosotros, atraída por la promesa de lluvia y abundante pasto.
Una hora más tarde, la lluvia caía a cántaros y estábamos envueltos, como marineros del sudoeste, en ponchos impermeables mientras Mungomba tomaba rumbo a través de un paisaje inundado que parecía convertirse en un mar interior. El agua lamía la mitad de los neumáticos cuando regresó al campamento esa tarde.
En dos días, los pastizales se volverían verdes y saludables. Miles de cebras estarían cubriendo estas llanuras, dejando caer a sus crías y recuperando la fuerza que necesitarían para el viaje de 500 kilómetros de regreso al norte.