Tenacity: Así es el primer avión espacial que volará en 2021
La compañía Sierra Nevada no se dio por vencida cuando perdió la licitación ante SpaceX y Boing, ahora está lista para enviar el primer avión sin cabina para misiones a la Estación Espacial Internacional.
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El primer avión espacial orbital Dream Chaser ya tiene nombre y fecha para su vuelo inicial. Es una aeronave del tipo Dream Chaser, desarrollada por la empresa Sierra Nevada Corp. con sede en Colorado, Estados Unidos.
Su nombre es Tenacity y, según sus creadores, esta es la única nave espacial orbital privada sin cápsula. Es un híbrido de varios modelos de cohetes, orbitadores, pero con la ciencia de un avión.
Se lanzará verticalmente sobre un cohete, pero finalizará sus misiones con aterrizajes en la pista, como solían hacer los orbitadores de transbordadores espaciales, ya “jubilados” de la NASA.
En marzo, Sierra Nevada avanzó en el desarrollo de esta nave y tendrá a su cargo la entrega de suministros y ciencia desde y hacia la Estación Espacial Internacional (EEI). “Es un SUV para el espacio, un vehículo utilitario espacial“, dijo Kimberly Schwandt, directora de comunicaciones de Sierra Nevada, en un reporte de Space.
Se espera que el primer vuelo de Tenacity se realice a finales de 2021 y su lanzamiento está programado a bordo de un cohete Vulcan Centaur de United Launch Alliance desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.
Su misión principal será conectar las labores de la EEI con la operaciones en la Tierra, y proveer de suministros y transporte a la tripulación de la estación espacial, además prometen un regreso más suave.
La aeronave está diseñada para volar de forma automática sin que sea necesaria la intervención de un piloto en ninguna de sus fases de vuelo.
Este modelo Dream Chaser fue diseñado originalmente para transportar personas. De hecho, la compañía ganó varias rondas de financiamiento del Programa de Tripulación Comercial de la NASA para desarrollar el vehículo. Pero perdió la batalla ante los gigantes Boeing y SpaceX cuando la NASA otorgó contratos de transporte de astronautas en 2014.
Sin embargo, eso no fue todo para Sierra Nevada, en 2016, la NASA escogió a su Dream Chaser para un contrato de Servicios de reabastecimiento comercial. Con esto, la compañía consiguió un contrato de seis misiones de carga sin tripulación a la EEI para 2024.
Sierra Nevada no pierde la esperanza de sumar más Dream Chasers a Tenacity para viajar hacia y desde el espacio, algo que depende más de su cliente, la NASA, que de la voluntad o capacidad que tiene la compañía. “Nuestro sueño es tener una flota completa de aviones espaciales“, dijo Schwandt.