Científicos documentan inédita cooperación entre delfines y orcas para cazar salmones en Canadá
El hallazgo, documentado con drones y cámaras submarinas, desafía la visión tradicional sobre la relación entre estos mamíferos marinos y abre nuevas preguntas sobre la cooperación entre depredadores en el océano.
Un grupo de delfines de flancos blancos del Pacífico fue observado cooperando con orcas, uno de sus depredadores naturales, en un comportamiento nunca antes documentado por la ciencia. El fenómeno fue registrado frente a la costa de Columbia Británica, en Canadá, donde ambas especies se coordinaron para cazar salmones, principal alimento de una población local de orcas conocida como Northern Resident.
El hallazgo fue reportado por investigadores en la revista científica Scientific Reports y desafía la comprensión tradicional sobre la relación entre estos mamíferos marinos. Si bien algunas orcas son conocidas por alimentarse de delfines, los Northern Resident se especializan en peces y no cazan a estos cetáceos, lo que habría permitido este tipo de interacción.
“Verlos bucear y cazar de manera sincronizada con delfines cambia por completo nuestra interpretación de estos encuentros”, explicó Sarah Fortune, autora principal del estudio y académica de la Universidad de Dalhousie.
Registro aéreo y submarino
Para observar el comportamiento, el equipo utilizó drones y cámaras submarinas adheridas a las orcas mediante ventosas, equipadas además con hidrófonos para registrar sonidos. Las imágenes mostraron que las orcas seguían a los delfines tanto en la superficie como en inmersiones de hasta 60 metros de profundidad, donde lograban capturar salmones Chinook.
Las grabaciones submarinas evidenciaron escenas poco habituales: orcas atrapando presas, nubes de sangre dispersándose en el agua y el sonido característico de la captura registrado por los sensores acústicos. En total, los investigadores documentaron 258 interacciones entre ambas especies durante un periodo de dos semanas en 2020.
¿Qué gana cada especie?
Según el análisis, las orcas podrían estar utilizando a los delfines como una suerte de exploradores, ampliando su capacidad de detección acústica para localizar salmones a mayor profundidad y con menor gasto energético. “Al cazar junto a otros animales que también usan ecolocalización, podrían aumentar su campo de percepción”, señaló Fortune.
Los delfines, en tanto, se alimentaban de los restos de las presas tras la caza, aunque los científicos creen que ese no sería el principal beneficio. Permanecer junto a las orcas Northern Resident podría ofrecerles protección frente a otras poblaciones de orcas —como las Bigg’s o transitorias— que sí se alimentan de mamíferos marinos, incluidos delfines.
Debate científico abierto
No todos los expertos coinciden en que se trate de una cooperación plenamente intencional. Brittany Visona-Kelly, investigadora de la organización Ocean Wise, sostuvo que en observaciones previas los principales beneficiados parecían ser los delfines y que las orcas podrían simplemente tolerar su presencia para evitar un mayor gasto energético.
Sin embargo, Fortune afirma que su estudio aporta evidencia inédita, especialmente gracias al uso de imágenes submarinas, y que no se observaron señales de rechazo ni comportamiento hostil por parte de las orcas.
La cooperación entre especies es conocida en la naturaleza, pero es poco frecuente entre mamíferos depredadores, destacan los científicos. Este caso, aseguran, ofrece una nueva ventana para comprender cómo distintas especies pueden colaborar cuando los beneficios superan los costos, incluso entre animales que históricamente han sido vistos como enemigos.